Un point sur l’Australie : Paul Clarke sur l'impact du COVID-19

Comme une grande partie du reste du monde, la pandémie du COVID-19 a submergé l’Australie. Mais nous avons la chance d’avoir évité nombre des conséquences tragiques qu’ont connues tant d’autres pays. Les raisons en sont nombreuses et variées et seront sans doute longuement débattues et évaluées.

Au moment où nous écrivons ces lignes (le 30 juin), l’Australie a enregistré 7 834 cas confirmés et 104 décès, et 7 037 personnes se sont remises du virus.

La plupart des six États et deux territoires qui composent la fédération australienne ont réussi à contenir le COVID-19, le taux de propagation communautaire dans certains États étant nul ces dernières semaines, y compris dans mon État, l’Australie Occidentale (WA). Cependant, une augmentation soudaine du nombre de transmissions communautaires enregistrées à Melbourne la semaine dernière était un rappel brutal que nous restons vulnérables à la pandémie.

À la mi-mars, le gouvernement fédéral a mis en place une réponse urgente et sévère pour freiner la propagation du virus en fermant les entreprises non essentielles, en imposant des fermetures de frontières et une quatorzaine obligatoire pour toute personne revenant d’outre-mer en Australie. La responsabilité de l’assouplissement de ces restrictions est gérée par les gouvernements des différents États et territoires dans le cadre d’une approche progressive. Il y a quelques jours, l’Australie Occidentale a amorcé un assouplissement presque total des restrictions, outre le maintien de la fermeture de nos frontières.

La réaction de l’Australie pour contenir le virus a sensiblement préservé la sécurité de la population, mais elle a aussi fait voler en éclats l’économie. Le pays connaissait un record mondial de 29 ans de croissance économique, jusqu’à ce que le coronavirus nous plonge dans une récession. Le taux de chômage est passé de 5,2 % au début de l’année à 7,1 % à l’heure actuelle, les pires perspectives étant attendues pour les mois à venir.

Au moment du confinement, les entreprises étaient jugées essentielles ou non essentielles, et ces derniers ont été contraintes de fermer leurs portes. Les entreprises d’optique ont été considérées comme essentielles, mais avec des restrictions sur les services que nous pouvions entreprendre. L’ophtalmologie et l’optométrie n’étaient autorisées à voir que les patients ayant une urgence et des besoins urgents. L’interprétation de ces besoins était laissée à l’appréciation du praticien, ce qui a conduit de nombreuses entreprises d’optique à décider de fermer leurs portes, d’autres à réduire leurs activités et d’autres encore à continuer de pratiquer comme d’habitude.

Notre activité a été réduite à environ un quart de sa capacité habituelle pendant quelques semaines. Comme beaucoup d’autres entreprises, nous avons également choisi de réduire au minimum le nombre d’employés de l’entreprise à tout moment.

Les Australiens ont eu la chance que, dans une démonstration unique de bipartisme entre les gouvernements des États et le gouvernement fédéral et les partis d’opposition, une réponse de relance financière ait été convenue et rapidement mise en œuvre, ce qui a atténué l’impact financier du confinement.

J’ai eu plusieurs discussions avec des collègues australiens sur la manière dont leurs entreprises ont été touchées par la pandémie et leurs réponses ont été variées. Cependant, la plupart espèrent nerveusement que le pire est derrière nous. Pour moi, les affaires commencent à reprendre normalement, malgré la mise en œuvre d’un ensemble de mesures visant à assurer la sécurité de tous.